第４章「社会的責任」において、ドラッカーは企業を単なる経済主体ではなく、社会的制度（Institution）として再定義する。企業は私的所有の組織であっても、その存在は社会の内部に位置づけられている。したがって企業の行為は市場だけでなく、社会全体から評価される。
まず確認されるのは、経済的成果（Economic Performance）の位置づけである。企業の第一の責任は経済的成果を上げることである。成果がなければ存続できない。だがそれは十分条件ではない。経済的成功は存続の条件であって、存在理由の説明ではない。
ドラッカーは述べる。
The first responsibility of business is to make a profit.
（企業の第一の責任は利益を上げることである。）
しかし彼は同時に、利益は目的ではなく条件であると強調する。利益は将来への投資、研究開発、雇用維持の源泉である。だが利益そのものは社会的正統性（Legitimacy）を保証しない。社会にとって有用な機能を果たしているかどうかが、企業の存在理由を決定する。
企業は社会的権力（Power）を持つ存在である。資本、情報、雇用を通じて社会に影響を与える。その影響力が大きくなるほど、責任も増大する。権力が責任を伴わないとき、社会は規制によって均衡を回復しようとする。ゆえに企業は自ら責任を、個人への依存を超えて再現可能にしなければならない。
ここで社会的責任（Social Responsibility）の本質が明らかになる。それは慈善活動ではない。本業を通じて社会的機能を果たすことである。企業はまず、自らの活動が社会に与える影響を管理しなければならない。環境、雇用、安全、地域経済。意図せざる社会的影響を放置すれば、正統性は失われる。
さらに重要なのは、正統性は固定的なものではないという点である。社会の価値観は変化し、期待水準は高まる。昨日は許容された行為が、今日は批判の対象となることもある。企業は自らの事業定義を社会的文脈の中で問い直し続けなければならない。
ドラッカーは、社会問題を制約ではなく機会（Opportunity）として捉える。高齢化、医療、教育、環境問題。これらは新たな市場であり、新たな使命である。社会的課題を経営課題へ転換できる企業だけが持続的に成長する。責任と成長は対立しない。責任を回避して短期的利益を追う企業は、一時的に成果を上げても、やがて社会からの信頼を失う。信頼は数値には表れにくいが、長期的存続を支える無形資産である。正統性とは、この信頼を制度として蓄積する営みでもある。むしろ責任を引き受けることが、長期的競争力の源泉となる。
企業は社会の中で許容された制度である。その許容は条件付きである。経済的成果を基礎に、社会的責任を統合できるかどうかが存続を左右する。
社会的責任は倫理的装飾ではない。マネジメントの中核問題である。
本書の核心はこれである。