戦国大名とその領国を、従来見過ごされてきた「海」の視座から考察し直すことで明らかになった、西国の守護大名や戦国大名クラスの領主が自らの船を建造・保有する船持ち大名であった事実と、その大名の水軍家臣団として組織化された海民的武士の末裔に伝わった文献史料が明証する豊かな「海洋性」の実態は、海に囲まれた日本列島に生きた古代以来の人々が根本的に有した特性のひとつです。
　周知のように、日本では１世紀の奴国や３世紀の邪馬台国の時代から「海外」の国に使者を遣わし物品を交わす外交・交易活動を繰り広げてきました。その移動と輸送の手段は間違いなく「船」であり、その船を操ったのは列島各地の海民勢力です。国家外交という言葉が示すように、外交は本質的に国を代表する「国家権力」（国王や元首等。日本では天皇や将軍等）が行うものですが、古代から現代まで２０００年の日本の歴史のなかで、その立場ではない「地域公権力」が外交権を行使した時期がありました。１５世紀後半から１６世紀の守護大名・戦国大名と、１９世紀後半江戸時代末期の西南雄藩（薩摩藩や長州藩等）です。特に前者では、室町将軍が義満以来行使してきた「日本国王」としての対明外交権を奪取した大内氏や細川氏が遣明船を派遣し、大友氏や相良氏も倭寇的遣明船を派遣して、対明交易を実現しました。１６世紀後半になると、松浦氏や大友氏、島津氏等が東南アジア諸国との外交・交易活動を繰り広げることになり、本書ではその始期を１５７０年代に比定しました。
　このように、日本史の時間軸における１５・１６世紀は、列島の地域社会に生きた人々が実力を積み上げて政治や経済の表舞台に現れ、さらに「海外」勢力を相手とした外交・交易の世界にまで乗り出していった特徴ある時代なのです。そうした時代相のなかで、「船」の操りに長けた海民的武士が大名水軍の中心的構成員として躍動し、また、仲屋氏の事例にみたような流通機構での商機を適確にとらえ大名とも結びついて富商化した商人が、海外交易の一翼を担うことになります。守護大名や戦国大名たちは、その海外交易の原資として、火山の少ない中国大陸ではほとんど産出しない硫黄（サルファー）に着目し、自領産地からの採鉱・輸送システムをいち早く確立して、木造帆船に大量に積み込み海外輸出しました。守護・戦国大名の海外交易を支えた「サルファーラッシュ」の産業構造は、やがて１６世紀後半から１７世紀になると銀鉱山をおさえた大名たち（毛利氏、豊臣氏、徳川氏等）による「シルバーラッシュ」に転換していくことになるのです。

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